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“好久不见，莫尼克小姐。”
刚刚来到等候厅，便听到了含笑的声音。我闻声望去，也不由露出了开心的笑容：“您好，艾奈西尔侯爵阁下，确实好久不见了呢。”
身着深灰色制服的铂金色头发的青年冲我微微一笑。肩上系着的三根黑绳泛着柔润的光泽。
这么看来，自从他当上团长之后，我们还是第一次见面吧？仔细一想，从任命仪式到现在也没过去多久，但碍于这期间发生了太多事，竟会有种久违了的感觉。
“说起来……”
离正式召开会议还有一点时间，侯爵便说起了关于骑士团的内容。而父亲似乎是有什么事情，一来到这里便直奔着罗斯公爵的方向去了。
『蛮难得的，侯爵没有一起过去。』我忍不住想了一下。
我正与艾奈西尔侯爵以及几名皇帝派贵族聊着天，耳边忽然传来典仪官的通报声：“皇帝陛下驾到——”
所有人起身行礼后依次进入会议室中各自落座。因为大少爷亡故，贝利特公爵并未出席这一次的会议，罗斯公爵代他起身说道：“陛下，今日议案为今年的应征税收，以及这次建国纪念庆典的来访使节团。”
“税收……”蓝发的青年明显的皱了一下眉，不甚明白的问道，“朕听闻旱涝灾区的重建工作已经基本完成，这期间又出了其他问题吗？”
我亦是听得一头雾水。但罗斯公爵接下来的话立刻打消了我的疑问。
虽说税收虽与往年持平，但由于骑士团的增员和流民的流入产生了不少费用，再加上水灾防治工程投入的资金，已经远远超出预算。
这么重要的事情一直拖到现在才正式提上会议，显然是之前过多的事务绊住了脚步。看来父亲他们所背负的压力，远比我想象中的要更重啊——也不知道我能否适应这样的节奏。
青年若有所思地敲击着桌面，哈美尔伯爵向他进言道：“陛下，恕臣斗胆，不知可否拨出部分皇室财产用于弥补资金缺口呢？臣听说直辖领地几乎没有受灾，皇室今年的收入也相当可观。”
“这是什么意思，伯爵？”
“竟敢动用皇室财产！”
几名贵族立刻予以反驳，但哈美尔伯爵的态度依旧十分坚决。
青年直勾勾地凝视着他，手指仍然敲击着桌面，忽然“嗤”的一声笑了出来。他完全没有任何不快亦或是愤怒，反倒是一副很开心的样子。
『为何会是这种反应呢？』
我有些意外。他不可能不知道刚才那番言论意在削弱皇室的力量啊。
但没有给我思索缘故的时间，便听坐在王座上的人说道：“这是个好想法，哈美尔伯爵。那就这么办吧。为了解决眼下的难题，朕非常乐于拨出皇室财产。”
“陛下英明。帝国子民定会感激陛下隆恩浩荡。”哈美尔伯爵的嘴角不禁泛起一抹笑意。
就在这时：“不过，朕有一个条件。最近近卫骑士团十分辛苦，朕打算提升他们的俸禄。可要是朕动用皇室财产弥补了资金的空缺，这件事就难办了。”
他沉吟着说道：“所以这么着吧，朕会拨出部分皇室财产，与此同时还要选出立过功的近卫骑士，授予他们爵位。”
场内顿时鸦雀无声。
我这才明白过来，满眼惊讶地望向了他——原来这才是他真正的目的。
此前我还天真地以为，他之所以在这个时期不惜冒着军权分散的风险也要扩充骑士团，只是为了增加可调用的兵力。而且我也没有在意，为何添置了近200名正式骑士，近卫骑士的数量却并没有大幅上升。
直到现在我才终于知道，这所有的一切都是为了下好今天的这步棋。
行政部或其他骑士团的俸禄均来源于国家预算资金，而近卫骑士团的相关费用则全部由皇室承担。
从起床到入睡需要一直贴身守卫的他们，必须绝对忠诚于皇室。之所以只从没有爵位继承权者中挑选近卫骑士，也正是出于这个原因。这样一来，就算有人是为了获封爵位而来，也多会为皇室鞠躬尽瘁。
正因如此，大部分的近卫骑士都从属于皇帝派。而皇帝陛下现在就是要为这样的他们赐予爵位。
我们之所以每次都会与贵族派展开争斗，就是因为我们在数量上不敌他们，以至于无法在势力上占据上风。在先皇陛下时期，尽管贵族数量锐减，但新授爵位者依旧少之又少，也都是担心皇帝派人数增长的贵族派拼死反对的结果。
但是眼下即将被授予爵位的近卫骑士少说也有十几人，甚至多达几十人了吧？
正所谓大势不可挡。就算不会立刻造成较大的影响，但是从长远来看，这绝对是不利于贵族派的，所以他们才个个都是一副错愕的表情。